Romanen foregår på 1650-tallet i London, og romanens jeg-person er Coriander, en silkehandlers datter. Hennes idylliske barndom tar slutt da mora dør og faren forlater henne og lar henne bo hos stemora si. Coriander blir stengt inne i ei kiste og forlatt for å dø, men hun forsvinner isteden inn i den alveverdenen mora hennes kom fra, og hvor tid ikke betyr noe. Når hun kommer tilbake til den virkelige verdenen, er hun blitt 17, og hun har fått ei oppgave som vil forandre livet hennes.
Jeg ble født i det Herrens år 1643 som eneste barn av Thomas og Eleanor Hobie, i huset ved bredden av Themsen i London. Fra de første årene husker jeg ikke annet enn at jeg var lykkelig. Det var før jeg oppdaget av denne verden hadde så mye ondskap i seg, og at min skjebne var å bli låst inne i en kiste og forlatt for å dø.
