De elendige kom ut første gang i 1862. Boken forteller om straffangen Jean Valjean. Etter 19 år ved galeiene er han fylt av hat til alt og alle. Men han møter den kristelige barmhjertighet i den nesten helgenlike biskop Myriel. På sammen tid støter han sammen med lovens ubønnhørlige representant Javert.
