Hovedperson i Jostein Gaarders roman er Peter, et eiendommelig og venneløst barn som foretrekker sitt eget selskap og sine egne oppdiktede historier. Også etter at han blir voksen, fortsetter historiene å myldre frem i hodet hans, men han kan ikke fordra tanken på å utgi noe i sitt eget navn. Han hater offentlighet og blest om sin egen person. Derfor starter han "Forfatterhjelpen", som skal forsyne tørrlagte skribenter med fortellinger - en stor suksess, som imidlertid snart viser seg å bli en regelrett dødsfelle...
